研究显示疫情让青少年大脑早衰,女孩竟老4岁!

YinJi

新研究:疫情让青少年大脑“早衰”女孩竟老4岁

ZAKER

在新冠疫情肆虐全球的背景下，青少年的身心健康正面临前所未有的挑战。近期，一项发表在《美国国家科学院院刊》上的研究更是揭示了这场大流行可能给青少年大脑带来的深远影响——青少年大脑似乎正在加速衰老，且性别间存在显著差异。

研究指出，女孩的大脑平均衰老了4.2岁，而男孩则衰老了1.4岁。这一发现不仅为青少年大脑的脆弱性敲响了警钟，也提醒我们青少年现在比以往任何时候都更需要社会的关注与支持。

青春期是大脑结构和功能发生巨大变化的关键时期，同时也是社会情感能力显著发展的阶段。研究团队原本计划通过两次MRI扫描（一次在2018年，另一次原定于2020年）来追踪青少年大脑的正常发育轨迹。然而，大流行的到来打乱了这一计划，第二次扫描被迫推迟了3到4年。在这段期间，华盛顿州的130名12至20岁的青少年经历了前所未有的挑战。

为了评估大流行对青少年大脑的影响，研究团队利用大流行前的MRI数据建立了一个“规范模型”，该模型展示了大脑68个区域在典型青春期的发展路径。通过将大流行后的MRI数据与规范模型进行对比，研究团队惊人地发现，青少年大脑皮质的变薄速度显著加快，尤其是在女孩中更为明显，影响了两个半球和所有脑叶的30个大脑区域；而男孩则主要在两个区域受到影响。

尽管研究存在一定的局限性，如缺乏对照组、未收集到参与者的家庭、经济、运动、睡眠和饮食习惯等详细信息，以及无法确定新冠感染对结果的具体贡献，但这些发现仍然为我们理解大流行对青少年大脑的影响提供了宝贵的线索。

进一步分析显示，女孩大脑加速变薄的区域与社会认知功能密切相关，如面部识别、情感处理、同理心和语言理解等；而男孩受影响的区域则与视觉处理相关。这些发现可能与“压力加速假说”有关，即在高压力环境下，大脑可能会提前成熟以保护情感回路和学习记忆区域免受逆境的伤害。

然而，研究团队也坦言，目前尚不清楚这些大脑变化是否是永久性的。他们建议，未来可以通过观察青少年在大流行结束和社会全面恢复后的大脑变薄速度是否放缓来评估其恢复能力。

对于如何应对这一挑战，专家们建议应高度重视青少年的心理健康，鼓励面对面的交流，限制社交媒体使用，并密切关注青少年的情绪和行为变化以便及时干预。同时，这也提醒我们要深刻认识到大流行对人类社会的深远影响，并加强预防科学的投入为未来可能的大流行做好准备。

在这场与疫情的持久战中，我们不仅要关注疫情的蔓延与防控，更要关注那些看似遥远却同样重要的议题——如何保护我们青少年的未来与希望。

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研究表明：新冠疫情或使青少年大脑早衰

疫情对青少年的影响十分深远——众多研究都记录了他们在心理健康、社交生活等方面存在的问题。

现在，一项新的研究表明，这些现象导致一些青少年的大脑老化速度比正常情况快得多——根据周一发表在《美国国家科学院院刊》上的研究，女孩平均快 4.2 年，男孩平均快 1.4 年。

通过率先提供有关性别差异导致老化的详细信息，该研究对之前两项关于新冠疫情和青少年大脑加速老化的研究所提供的现有知识体系进行了补充。

“这些发现为青少年大脑的脆弱性敲响了重要警钟，”资深研究作者、西雅图华盛顿大学贝佐斯家庭基金会幼儿学习捐赠主席兼学习与脑科学研究所联合主任 Patricia K. Kuhl 博士通过电子邮件说道。“青少年现在比以往任何时候都更需要我们的支持。”

作者写道，青春期会有重大的社会情感发展，同时大脑的结构和功能也会发生重大变化。大脑皮层的厚度在儿童时期自然达到峰值，在整个青春期会稳步下降，并且在人的一生中持续下降。

研究人员原本打算长期追踪普通青少年大脑的发育状况，从 2018 年对参与者大脑进行的核磁共振成像（MRI）开始。他们计划在 2020 年对其进行后续扫描。

疫情使第二次 MRI 推迟了三到四年，当时位于华盛顿州的 130 名参与者年龄在 12 至 20 岁之间。作者排除了被诊断患有发育或精神障碍或正在服用精神药物的青少年。

该团队利用疫情前的 MRI 数据创建了一个“规范模型”，用以展示大脑的 68 个区域在典型青春期可能的发育情形，他们可以将疫情后的 MRI 数据与之进行比较，看是否偏离预期。作者表示，这个规范模型类似于儿科诊所用于追踪幼儿身高和体重的规范生长图表。其他研究人员也用它来研究社会经济劣势、自闭症、抑郁症、注意力缺陷多动障碍或创伤性应激等情况或条件的影响。

该研究表明，疫情后青少年大脑皮质变薄的速度加快。女孩大脑的左右半球和所有脑叶中有 30 个区域出现这种情况，而男孩只有两个区域如此。变薄的发生率在女孩和男孩的研究脑区中分别占 43%和 6%。

凯斯西储大学医学院的儿科和神经病学教授马克斯·维兹尼策（Max Wiznitzer）博士通过电子邮件称，这项研究“正如作者所承认的那样，并非重大发现”，但的确增进了我们对这一主题的认识。维兹尼策未参与此项研究。

逆境如何影响大脑

该研究存在若干重要局限，其中包括资深作者库尔向该杂志提交了此项研究，这表明她既是该研究的编辑，又在一定限制条件下能够选定进行同行评审的人员。

而且由于每个人都受到了疫情的影响，作者们未设置对照组，正因如此，他们不得不运用规范模型来模拟正常对照组的状况，维兹尼策称——“这比不上真正的对照组，但或许已是他们所能做到的最佳方案了。”

他们表示，作者们既没有关于参与者家庭的工作、财务或食品安全方面的数据，也没有参与者的运动、睡眠或饮食习惯方面的数据。此外，参与者可能感染过新冠病毒这一情况是否对研究结果产生影响也无从知晓。

斯坦福大学斯坦福神经发育、情感和精神病理学实验室主任、2022 年一项有关该主题研究的作者伊恩·戈特利布博士通过电子邮件说道：“他们的研究挺好，但即便这样，样本或许规模不够大，难以表明大脑衰老中的性别差异是一项可靠的发现。”

然而，“读完这篇论文后，我们对我们研究中所用数据里的性别差异进行了检查——跟作者所报告的性别差异方向一致，但在我们规模稍小的样本中不具有统计学意义，”未参与此项研究的戈特利布补充说。

该研究表明，女孩大脑中变薄速度加快最为显著的区域与社会认知功能有关，比如识别和处理面部及表情；处理社会和情感经历；产生同理心与同情心的能力；以及语言理解能力。而男孩大脑中受影响的区域则参与处理视野中的物体以及面部。

基于此前的研究，作者认为这些发现可能是由于一种被称为“压力加速假说”的现象。该假说指出，在高压力环境下，发育或许会朝着更早成熟的方向转变，以保护大脑的情感回路以及参与学习和记忆的区域——减轻逆境对结构发育造成的危害。

也有报道表明，在成年人群体中，唾液皮质醇水平与额叶皮质厚度之间存在相关性。作者表示，性别差异可能是由于压力源对男孩和女孩的影响不同，这取决于对每个人来说重要的东西。

你能做什么
库赫尔表示，研究人员尚不明确的另一个因素在于，这些对大脑的影响是否具有永久性。

“我们知晓大脑不会恢复且不会变厚，但衡量青少年在疫情结束且社会完全恢复正常后是否恢复的一个标准是，他们的大脑变薄速度是否变得更慢，”库赫尔补充道。“如果是这样，我们可以说青少年的大脑有了一定的恢复。这是我们未来实际上可以进行的一项研究。”

戈特利布说，确保在心理健康方面为年轻人提供支持至关重要。维兹尼策说，鼓励进行面对面的高质量相处时光，限制社交媒体的使用，并留意反映心理健康或情绪转变的行为变化，以便尽早进行干预。

戈特利布说，重要的是要认识到，尽管“疫情在很大程度上已经结束”，但其影响仍然存在。

库尔通过电子邮件说：“完全恢复‘正常’可能永远不会发生。”“这些都有力地提醒着人类的脆弱性，以及投资于预防科学和为下一次（不可避免的）疫情做准备的重要性。”

来源: 医疗前沿